Polusi adalah penyebab penyakit dan kematian lingkungan terbesar di dunia saat ini. Polusi bertanggung jawab atas 9 juta kematian per tahun, atau sekitar 16% dari semua kematian di seluruh dunia, tiga kali lebih banyak daripada gabungan kematian akibat AIDS, tuberkulosis, dan malaria. Polusi juga merupakan penyebab utama gangguan perkembangan, cedera yang  dapat merusak kesehatan anak, serta mengurangi kemampuan mereka untuk belajar.

Paparan polusi pada 1000 hari pertama kehidupan, sejak pembuahan, bahkan hingga usia 2 tahun menjadi kondisi sangat berbahaya, karena selama masa itu tubuh anak-anak tumbuh dan sistem organnya bergerak melalui proses perkembangan yang rumit dan dengan mudah terganggu.

Bahkan, paparan polusi tingkat rendah sekalipun selama 1000 hari pertama dapat menghambat pertumbuhan anak, meningkatkan risiko penyakit, dan menyebabkan kerusakan permanen pada otak, paru-paru, organ reproduksi, dan sistem kekebalan tubuh.

Ada banyak faktor yang membuat anak-anak sangat rentan terhadap polusi udara dibandingkan usia dewasa. Tingkat pernapasan anak-anak lebih tinggi daripada orang dewasa sehingga mereka menghirup lebih banyak udara per kilogram berat badan. Karena tinggi fisiknya yang lebih rendah, mereka menghirup udara lebih dekat ke tanah di mana beberapa polutan, terutama dari knalpot lalu lintas, yang dipancarkan kemudian terkonsentrasi dalam tubuh anak.

Dosis polusi yang mereka peroleh juga meningkat karena mereka bernapas lebih cepat dan seringkali lebih aktif secara fisik. Selain itu, anak-anak menghirup udara lebih banyak melalui mulut daripada orang dewasa. Karena pernapasan mulut yang meningkat ini, polusi menembus jauh ke dalam saluran pernapasan bagian bawah, yang lebih permeabel. Tubuh dan organ anak, termasuk paru-parunya, juga masih dalam tahap perkembangan, yang selanjutnya meningkatkan risiko. Selain itu, sistem kekebalan anak-anak yang berkembang lebih lemah daripada orang dewasa, memperkuat efek

Kerentanan anak-anak dan remaja terhadap polusi udara.

Polusi kimia adalah bahaya yang lain. Lebih dari 140.000 bahan kimia dan pestisida baru telah ditemukan dalam 50 tahun terakhir. Anak kecil dan wanita hamil setiap hari terpapar bahan kimia yang diproduksi di udara, air, makanan, dan produk konsumsi lainnya.

Survei pemantauan rutin mendeteksi beberapa ratus polutan kimia dalam tubuh manusia. Beberapa bahan kimia yang banyak digunakan, diketahui beracun bagi perkembangan anak. Tetapi karena peraturan pemerintah yang lemah, ratusan lainnya belum pernah diuji keamanan atau toksisitasnya dan kemungkinan bahayanya bagi kesehatan anak-anak tidak diketahui.

Polutan neurotoksik, bahan kimia yang menyebabkan kerusakan pada otak anak-anak. Contohnya adalah timah. Paparan timbal bahkan pada tingkat yang sangat rendah selama kehamilan dan pada masa kanak-kanak awal dapat menyebabkan penurunan IQ dan gangguan belajar pada masa kanak-kanak, kenakalan remaja pada masa remaja, dan peningkatan risiko kejahatan kekerasan pada masa dewasa.

Paparan awal kehidupan terhadap polutan neurotoksik lainnya seperti pestisida organofosfat, merkuri, penghambat api brominasi, dan bahan kimia plastic, ftalat dan bisfenol terkait dengan ketidakmampuan belajar, ADHD, gangguan perilaku, dan autisme.

Dari ribuan bahan kimia yang diperdagangkan, hanya sekitar 12 yang terbukti menyebabkan neurotoksisitas perkembangan pada anak-anak, tetapi 200 lainnya dapat menyebabkan neurotoksisitas pada pekerja dewasa, dan 1000 lainnya bersifat neurotoksik pada hewan percobaan. Tidak diketahui berapa banyak bahan kimia yang belum teruji yang digunakan secara luas saat ini yang dapat menyebabkan cedera pada otak anak yang sedang berkembang.

Polusi udara sekitar anak-anak: sumber dan paparan

Polusi udara adalah kontaminasi udara di dalam atau luar ruangan oleh agen apa pun yang mengubah karakteristik alaminya. Itu berasal dari sumber alami dan buatan manusia, yang mencakup segala sesuatu mulai dari lalu lintas jalan raya dan knalpot, pemanas perumahan, hingga cerobong asap pabrik dan berbagai sumber lainnya.

Polusi udara mempengaruhi daerah perkotaan dan pedesaan, dan muncul dalam berbagai bentuk, mulai dari partikel udara ambien, ozon dan nitrogen oksida, hingga asap tangan kedua (SHS), asap dari pembakaran biomassa di rumah tangga, spora jamur, tungau dan alergen, dan bahan kimia beracun seperti formaldehida. Beberapa polutan dan sumber yang disebutkan di atas lebih sering atau ditemukan pada konsentrasi yang lebih tinggi di dalam ruangan.

Paparan anak-anak dan remaja terhadap polutan udara sebagian mirip dengan paparan orang dewasa, tetapi juga berbeda dalam hal tertentu. Anak-anak sudah terpapar polusi udara saat berada di dalam rahim ibunya, dan setelah lahir mereka biasanya terpapar polusi udara di lingkungan yang berpusat di: halaman sekolah, di ruang kelas di mana polusi udara ambien memperburuk kualitas udara dalam ruangan, dan selama kegiatan seperti pergi ke sekolah dan kegiatan sepulang sekolah.

Anak-anak yang lebih kecil juga terpapar polusi udara dari konsentrasi beberapa polutan yang berada di dalam tanah. Anak-anak dan remaja cenderung menghabiskan lebih banyak waktu di luar ruangan dan lebih aktif secara fisik daripada orang dewasa, berpotensi meningkatkan paparan polusi udara sekitar.

Selain itu, seperti halnya risiko lingkungan lainnya, anak-anak yang lebih miskin cenderung secara sistematis lebih terpapar dan terpengaruh oleh polusi udara daripada anak-anak yang lebih mampu.

Bagaimana polusi udara mempengaruhi anak-anak?

Anak-anak dipengaruhi oleh polutan udara sekitar sejak dalam kandungan hingga dewasa. Setiap tahun, anggota EEA dan negara-negara yang bekerja sama, polusi udara diperkirakan menyebabkan lebih dari 1.200 kematian dan hilangnya lebih dari 110.000 tahun hidup yang disesuaikan dengan gangguan pertumbuhan (DALYs, ukuran beban penyakit yang disebabkan oleh faktor risiko) di antara mereka yang berusia di bawah 18 tahun.

Kematian ini, bersamaan dengan beban yang signifikan dari penyakit non-fatal, disebabkan oleh polusi udara melalui berbagai mekanisme dan hasil kesehatan yang dieksplorasi.

Sebelum lahir, polusi udara sekitar meningkatkan risiko bayi menjadi lebih kecil selama kehamilan (suatu kondisi yang dikenal sebagai 'kecil untuk usia kehamilan', atau SGA) memiliki berat lahir rendah, serta memiliki peningkatan risiko kelahiran prematur. Semua ini dapat meningkatkan risiko berbagai masalah kesehatan di kemudian hari. Meskipun buktinya kurang jelas, partikel juga dikaitkan dengan peningkatan risiko aborsi spontan dan kelahiran mati. Terlepas dari data epidemiologi yang solid, mekanisme biologis tidak sepenuhnya dipahami untuk sebagian besar risiko polusi udara pra-kelahiran.

Setelah lahir, polusi udara ambien meningkatkan risiko beberapa jenis hasil kesehatan yang merugikan bagi anak-anak dan remaja. Misalnya, meningkatkan risiko infeksi saluran pernapasan pada anak-anak, termasuk infeksi saluran pernapasan bawah akut, pneumonia, infeksi saluran pernapasan atas, dan otitis media (infeksi telinga). Paparan jangka pendek terhadap polusi udara juga dapat memperburuk alergi, termasuk rinitis alergi (pilek), eksim, dan konjungtivitis (mata gatal) pada anak-anak.

Fungsi paru-paru dan perkembangan paru-paru anak juga dipengaruhi oleh polusi udara sekitar, terutama oleh ozon dan nitrogen dioksida (NO2) dalam jangka pendek, dan oleh partikel halus (PM2.5) dalam jangka panjang. Efek ini dapat dilihat baik pada anak sehat maupun pada anak penderita asma, yang dapat diperparah oleh polusi.

Asma mempengaruhi lebih dari 9% anak-anak, menempatkan beban besar pada anak-anak, keluarga dan masyarakat. Risiko perkembangan asma itu sendiri dan gejala mirip asma jelas terkait dengan paparan polusi udara jangka panjang.

Hal tersebut telah diamati baik dalam studi epidemiologi maupun di laboratorium, di mana mekanisme efek ini telah dipelajari dan dikonfirmasi. Gejala asma dapat berkisar dari ringan hingga sangat parah, bahkan mengancam jiwa. Paparan peningkatan polusi udara jangka pendek meningkatkan risiko rawat inap asma dan kunjungan gawat darurat untuk anak-anak.

Meninjau dari dampak polusi yang kian nyata, serta jika ditinjau dari penyebabnya sangat mungkin untuk  mengurangi perburukan dari pulusi udara hingga dampak-dampak yang ditimbulkan dapat dicegah. Sehingga masyarakat, serta elemen penting seperti, walikota, kepala negara, organisasi internasional, filantropi global, dan organisasi masyarakat sipil, semestinya berpangku tangan dalam  mengatasi masalah polusi global yang terabaikan dan menjadikan pencegahan kecacatan terkait polusi sebagai prioritas.

Referensi:

• Abhijith, K. V., et al., 2017, ‘Air pollution abatement performances of green infrastructure in open road and built-up street canyon environments — a review’, Atmospheric Environment 162, pp. 71-86 (DOI: 10.1016/j.atmosenv.2017.05.0a14).
• Aguilar, A. J., et al., 2022, ‘Assessment of ventilation rates inside educational buildings in Southwestern Europe: analysis of implemented strategic measures’, Journal of Building Engineering 51, 104204 (DOI: 10.1016/j.jobe.2022.104204).
• An, F., et al., 2021, ‘A review of the effect of traffic-related air pollution around schools on student health and its mitigation’, Journal of Transport & Health 23, 101249 (DOI: 10.1016/j.jth.2021.101249).
• Bettiol, A., et al., 2021, ‘The first 1000 days of life: traffic-related air pollution and development of wheezing and asthma in childhood. A systematic review of birth cohort studies’, Environmental Health 20(1), 46 (DOI: 10.1186/s12940-021-00728-9).
• Boniardi, L., et al., 2021, ‘Personal exposure to equivalent black carbon in children in Milan, Italy: time-activity patterns and predictors by season’, Environmental Pollution 274, 116530 (DOI: 10.1016/j.envpol.2021.116530).
• Burkhardt, T., et al., 2023, ‘Time trend of exposure to secondhand tobacco smoke and polycyclic aromatic hydrocarbons between 1995 and 2019 in Germany — showcases for successful European legislation’, Environmental Research 216(Pt 2), 114638 (DOI: 10.1016/j.envres.2022.114638).
• Burns, J., et al., 2020, ‘Interventions to reduce ambient air pollution and their effects on health: an abridged Cochrane systematic review’, Environment International 135, 105400 (DOI: 10.1016/j.envint.2019.105400).
• Carreras, G., et al., 2020, ‘Burden of disease from breast cancer attributable to smoking and second-hand smoke exposure in Europe’, International Journal of Cancer 147(9), pp. 2387-2393 (DOI: 10.1002/ijc.33021).
• Collins, B. N., et al., 2020, ‘Long-term results from the FRESH RCT: sustained reduction of children’s tobacco smoke exposure’, American Journal of Preventive Medicine 58(1), pp. 21-30 (DOI: 10.1016/j.amepre.2019.08.021).
• Davis, A., 2020, School street closure and traffic displacement: a literature review and semi-structured interviews, Transport Research Institute, Edinburgh Napier University, Edinburgh, UK.