Gagal nafas akut dapat disebabkan oleh kelainan intrapulmonal dan ekstrapulmonal. Kelainan intrapulmonal meliputi kelainan pada saluran nafas bawah, sirkulasi pulmoner, jaringan interstitial,kapiler alveolar. Kelainan ekstrapulmonal merupakan kelainan pada pusat nafas, neuromuskular, pleura maupun saluran nafas atas.